I ricercatori testeranno anche un prototipo di sistema di allerta precoce per i cambiamenti dei ghiacciai in Groenlandia, mentre lo scioglimento dei ghiacci accelera.
Un team internazionale di scienziati è determinato a capire con quanta rapidità i ghiacciai in scioglimento della Groenlandia stanno spingendo l’Oceano Atlantico verso un «punto di non ritorno» climatico.
Nel quadro di un progetto quinquennale chiamato GIANT (Greenland Ice sheet to Atlantic Tipping Points), ricercatori di 17 istituzioni partner, guidati dal British Antarctic Survey (BAS), si recheranno quest’estate in Groenlandia, territorio autonomo, per una spedizione di due mesi.
Finanziato dall’Advanced Research and Invention Agency (ARIA), il progetto punta a capire quanta acqua di fusione viene rilasciata dai ghiacciai dei fiordi della Groenlandia, in che modo entra nell’Oceano Atlantico settentrionale e come questo processo influisca sul sistema climatico globale.
Perché il punto di non ritorno della Groenlandia riguarda tutti
La riduzione delle calotte glaciali della Groenlandia ha già contribuito per circa un quinto all’innalzamento globale del livello del mare, mentre le emissioni che intrappolano il calore fanno impennare le temperature.
Secondo il National Snow and Ice Data Centre, la calotta glaciale della Groenlandia contiene abbastanza acqua da far salire il livello dei mari in tutto il mondo di 7,4 metri, se si sciogliesse completamente. Per ogni centimetro di aumento del livello del mare, circa sei milioni di persone nel mondo sono esposte al rischio di inondazioni costiere.Lo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia immette inoltre enormi quantità di acqua dolce nell’oceano, e gli scienziati temono che possa influenzare un importante sistema di correnti atlantiche chiamato Subpolar Gyre. Questo sistema trasporta calore dai tropici all’Atlantico settentrionale, regolando temperature e condizioni meteo in Europa e Nord America.
Tuttavia, l’afflusso di acqua di fusione dolce potrebbe «coprire» il Subpolar Gyre, impedendo la formazione di acqua più calda e densa che alimenta il più ampio nastro trasportatore oceanico globale, responsabile del movimento di calore e nutrienti in tutto il pianeta. Alcune stime avvertono che il Subpolar Gyre potrebbe cambiare già nei prossimi quattro anni.
La corsa per capire lo scioglimento dei ghiacciai della Groenlandia
Nonostante le implicazioni estremamente gravi, gli scienziati al momento non hanno ancora un quadro chiaro di come i ghiacciai dei fiordi della Groenlandia e i circa 200 stretti fiordi dell’isola interagiscano davvero con l’oceano circostante.
Per questo motivo i ricercatori si recheranno quest’estate in Groenlandia, equipaggiati con una «sofisticata gamma» di tecnologie che comprende droni aerei, robot marini autonomi, satelliti e strumenti che possono essere inseriti direttamente nel ghiaccio dei ghiacciai.
Questo sistema di osservazione coordinato permetterà agli scienziati di avvicinarsi come mai prima ai ghiacciai, analizzando dalle singole fratture nel ghiaccio fino al flusso di acqua di fusione e di iceberg verso l’Atlantico settentrionale.
Questi dati confluiranno poi in diversi modelli computerizzati e saranno utilizzati per sviluppare un prototipo di sistema di allerta precoce in grado di segnalare in anticipo eventuali cambiamenti rapidi dei ghiacciai.«Si tratta di un progetto enormemente ambizioso ed è urgente», afferma la dottoressa Kelly Hohan, co-ideatrice di GIANT e climatologa presso il BAS.
«Sappiamo che la Groenlandia sta perdendo ghiaccio a un ritmo senza precedenti e che questo avrà un impatto sull’oceano circostante, dai fiordi costieri, così importanti per le comunità groenlandesi, fino alle grandi correnti che portano calore all’Europa occidentale».
GIANT si concentrerà su due tipi di ghiacciai in Groenlandia che offrono «visioni contrastanti ma complementari» della loro stabilità. Si tratta dei ghiacciai di marea vicino a Kangerlussuaq, nella Groenlandia sud-orientale, e del ghiacciaio Petermann, nella Groenlandia nord-occidentale.
«Cercare di costruire sistemi di modellizzazione in grado di cogliere cambiamenti improvvisi dei ghiacciai è una scelta audace e rischiosa», afferma il professor Paul Holland, che guida il lavoro di modellizzazione numerica per GIANT.
«La scienza è complessa e c’è una concreta possibilità che non riusciremo a prevedere perdite improvvise di ghiaccio».
Anche se il progetto non dovesse andare come previsto, Holland sostiene che gli scienziati avranno comunque migliorato la capacità di previsione climatica e la comprensione di come la Groenlandia potrebbe influenzare l’oceano in futuro.
Un sistema di allerta precoce per i ghiacciai della Groenlandia
I ricercatori sperano che, lavorando a un sistema di allerta precoce, i governi possano prepararsi meglio ad affrontare le conseguenze del cambiamento climatico.
Questo sistema online combinerebbe osservazioni satellitari, dati raccolti sul campo e modellizzazione statistica dei ghiacciai per prevedere quando la perdita di ghiaccio verso l’Atlantico settentrionale potrebbe aumentare all’improvviso.
Sarah Bohndiek, del programma Forecasting Tipping Points di ARIA, sottolinea che al momento gli scienziati non sono in grado di prevedere quando potremmo superare i punti di non ritorno climatici, lasciandoci «poco preparati a gestire le conseguenze potenzialmente irreversibili» legate al superamento di queste soglie.
«Sviluppare un sistema di allerta precoce è necessario per fornire ai governi, all’industria e, più in generale, alla società le informazioni di cui hanno bisogno per costruire resilienza e accelerare l’adattamento climatico proattivo», aggiunge.